En 1584, el funcionario español Lázaro Blanco recorrió el valle por donde el río Ameca desemboca en el mar —la actual Bahía de Banderas— y preguntó a sus habitantes cómo lo llamaban. La respuesta no describía el valle: señalaba una montaña.

Ese cerro es el que hoy conocemos como Sierra de Vallejo: el Xiuhtepetl. En náhuatl, xihuitl significa a la vez hierba, año, turquesa y fuego. Para los pueblos del valle no era una simple montaña sino un ser sagrado, morada de Xiuhtecuhtli, señor del fuego y del tiempo. El valle tomó su nombre de él: Xiuhtla, el lugar del cerro precioso.

Este sitio reúne el trabajo arqueológico de más de sesenta años en el valle para contar esa historia: la de un paisaje que fue, durante siglos, el centro del mundo para quienes lo habitaron.

Para los pueblos de Mesoamérica los cerros eran seres vivos: el eje que unía el cielo, la tierra y el inframundo, la morada del dios protector y la bodega del agua y del maíz. Cada pueblo construía pirámides como réplicas de su monte sagrado, para llevarlo al centro de la vida cotidiana.

En el valle se levantaron grandes centros ceremoniales —Ixtapa, San Juan de Abajo, Santiago Temichoque— orientados de modo que, desde su cima, el Xiuhtepetl queda justo al norte: la dirección del agua, de Tláloc y del centro del cielo.

Hacia el año 1100 el volcán Ceboruco, en Nayarit, tuvo una erupción gigantesca que cubrió de ceniza cientos de kilómetros. Poco después llegaron al valle nuevos pueblos con nuevas costumbres: se levantaron las grandes pirámides, apareció otra cerámica y se comenzó a cremar a los muertos. Las crónicas antiguas guardan la memoria de esas migraciones.